Wie ein Impfstoff einen Rückfall bei Krebs verhindern kann
Die Coronavirus-Pandemie wurde in Europa durch die massenhafte Verabreichung von Impfstoffen geregelt, die von bekannten Konzernen wie Johnson & Johnson, AstraZeneca und Pfizer hergestellt wurden sowie von Unternehmen, für die es das erste auf den Markt gebrachte Produkt war, also Moderna und das mit Pfizer zusammenarbeitende BioNTech.
An der Nasdaq in New York wird Moderna derzeit mit mehr als 27 Milliarden Dollar bewertet. Das sind mehr als 80 Prozent weniger als auf dem Höhepunkt der Kurse während der Pandemie, aber 130 Prozent mehr als noch zu Jahresbeginn, berichtet das polnische Finanzportal Puls Biznesu.
Gründe für den jüngsten Anstieg sind unter anderem eine positive Einschätzung der FDA zu dem vom Unternehmen entwickelten Grippeimpfstoff für Menschen über 50 Jahre sowie Hoffnungen im Zusammenhang mit dem Projekt Intismeran. Dabei handelt es sich um einen onkologischen Impfstoff, der gemeinsam mit dem Konzern MSD entwickelt wird.
„In der Medizin sehen wir den Trend zur Personalisierung. Das bedeutet eine Therapie, die an einen bestimmten Typ von DNA-Mutation angepasst ist, der in einer bestimmten Patientengruppe vorkommt. Im Fall von Intismeran liefern wir eine individualisierte Therapie mit einem Impfstoff, der für jeden Patienten einzigartig ist“, sagt Stéphane Bancel, Vorstandsvorsitzender von Moderna.
Die Therapie ist für Patienten bestimmt, die bereits Krebs hatten und bei denen der Tumor operativ entfernt wurde. In erster Linie betrifft das Hautkrebs.
„Vereinfacht gesagt ist Krebs eine Erkrankung der DNA. Mutationen in der DNA verursachen Tumoren, und das Immunsystem eines gesunden Organismus zerstört solche Zellen jeden Tag. Probleme entstehen, wenn das Immunsystem nicht mehr richtig funktioniert und Krebszellen sich zu Tumoren entwickeln. Unsere Idee besteht darin, nach der Entfernung des Tumors einen Impfstoff zu verabreichen, der es dem Organismus erlaubt, verbleibende kleine Krankheitsherde oder wieder entstehende Krebszellen selbstständig zu beseitigen“, erklärt Stéphane Bancel.
Moderna begann mit Melanom, untersucht aber auch andere Krebsarten
Zunächst muss das Immunsystem lernen, kranke Zellen zu erkennen.
„Wir machen eine Biopsie einer Krebszelle des Patienten und lesen ihre DNA-Sequenz aus. Wir erhalten ungefähr drei Gigabyte Daten. Dasselbe machen wir mit einer gesunden Zelle. Diese Daten schicken wir in die Cloud, vergleichen jede Mutation und prüfen die Unterschiede zwischen den beiden DNA-Profilen. Auf Grundlage dieser Informationen wählen wir 34 einzigartige genetische Signaturen des Tumors dieses Patienten aus. Wir verbinden sie miteinander, um ein einzelnes mRNA-Molekül zu erzeugen, das ins Krankenhaus gelangt und dem Patienten intramuskulär verabreicht wird, genau wie ein klassischer Impfstoff“, sagt Stéphane Bancel.
Der Impfstoff soll Rückfälle der Krankheit verhindern.
„Er stimuliert die Entstehung von T-Zellen des Immunsystems, die den konkreten Tumor bei einem konkreten Patienten erkennen und angreifen können. Wir haben kürzlich klinische Daten vorgestellt, denen zufolge wir beim Melanom nach fünf Jahren die Wirksamkeit im Vergleich zum besten zuvor verfügbaren Medikament um 50 Prozent verbessert haben. In früheren Phasen prüfen wir die Wirksamkeit des Impfstoffs bei anderen Indikationen, bei Lungen-, Blasen-, Nieren- oder Bauchspeicheldrüsenkrebs“, sagt der Moderna-Chef.
Zulassung des Krebsimpfstoffs soll im kommenden Jahr erfolgen
Eine individualisierte Therapie ist von Natur aus teuer. Doch der Moderna-Chef versichert, sie sei nicht übermäßig teuer.
„Die Kosten liegen in der Nähe der Therapie mit herkömmlichen Krebsmedikamenten. Bei der mRNA-Technologie reichen kleine Reaktoren aus, mit denen jeweils eine Dosis hergestellt werden kann. In der Fabrik haben wir Maschinen und Roboter von der Größe eines größeren Kühlschranks, in denen wir diese Produktion durchführen. Die Herstellung einer Dosis für eine Person dauert ungefähr fünf Tage. Der Zyklus ist also ziemlich schnell und ermöglicht eine wirtschaftliche Produktion“, sagt Stéphane Bancel.
Beim Melanom rechnet Moderna im kommenden Jahr mit einer Zulassung durch die Regulierungsbehörden, also die amerikanische FDA und die europäische EMA.
„In diesem Jahr erhalten wir die endgültigen Ergebnisse der klinischen Studien der dritten Phase und reichen die Zulassungsanträge bei den Regulierungsbehörden ein“, sagt der Moderna-Chef.
Moderna hat ein breites Impfstoffportfolio
Im Portfolio von Moderna befinden sich auch weitere Impfstoffprojekte, die sowohl Infektionskrankheiten als auch Krebs betreffen.
„Wir haben vier zugelassene Impfstoffe gegen Infektionskrankheiten, darunter den ersten kombinierten Impfstoff gegen Grippe und Covid-19. Ein weiterer ist unterwegs. Außerdem warten wir auf Daten aus der dritten Phase klinischer Studien zu einem Impfstoff gegen Noroviren“, sagt Stéphane Bancel.
Im Bereich Onkologie kündigte das Unternehmen vor kurzem den Beginn von Arbeiten an einem Krebsimpfstoff für Menschen mit Lynch-Syndrom an.
„Das Lynch-Syndrom ist sehr verbreitet, weltweit hat es einer von 300 Menschen. Es ist eine genetische Mutation, durch die Zellen DNA-Schäden, die während der Replikation entstehen, nicht sehr gut reparieren können. Das wiederum erhöht das Risiko einer Krebserkrankung erheblich. Der Impfstoff soll Menschen, bei denen durch einen einfachen Test das Lynch-Syndrom festgestellt wird, in einer frühen Lebensphase verabreicht werden, um das Risiko einer Krebserkrankung in Kindheit und Jugend zu senken“, erklärt der Moderna-Chef.
Nach Ansicht von Stéphane Bancel wird sich der Markt bei Krebserkrankungen schrittweise in Richtung personalisierter und individualisierter Therapien bewegen. Bei Infektionskrankheiten werden Impfstoffe für breite Bevölkerungsgruppen bestimmt bleiben, allerdings mit einigen Ausnahmen.
„Bei Grippe versucht die WHO jedes Jahr vorherzusagen, welcher Stamm im kommenden Winter auftreten wird. Das ergibt sich daraus, dass die traditionelle Impfstoffproduktion lange dauert, weshalb Fabriken nur eine Variante herstellen. Das Virus weist jedoch normalerweise auf verschiedenen Kontinenten Mutationen auf. Wir wollen das Produkt an jede Region oder sogar jedes Land anpassen“, sagt Stéphane Bancel.
KI beschleunigt die Forschung an neuen Medikamenten
Moderna gibt jährlich rund 0,6 Milliarden Dollar für die Suche nach neuen Medikamenten aus. Die frühen Innovationsphasen dauern immer kürzer.
„Das ist der Verdienst von KI. Künstliche Intelligenz kann für das Design neuer Moleküle genutzt werden und auch die Dauer klinischer Studien verkürzen. Zeitersparnisse sieht man besonders am Anfang. KI erlaubt es, Hypothesen zu einem neuen Medikament blitzschnell aufzustellen und zu überprüfen, wodurch die Entdeckungszeit halbiert wird. Die Verkürzung klinischer Studien in drei Phasen ist deutlich schwieriger. Heute dauern sie im Durchschnitt zehn Jahre, aber ich denke, dass wir sie in nicht allzu ferner Perspektive, vielleicht gegen Ende dieses Jahrzehnts, ebenfalls halbieren können“, behauptet Stéphane Bancel.
Das Unternehmen arbeitet im Bereich künstliche Intelligenz eng mit OpenAI zusammen, den Entwicklern von ChatGPT. Es nutzt auch andere Lösungen, unter anderem Claude von Anthropic, und entwickelt parallel eigene Systeme des maschinellen Lernens.
China ist in allem schneller und billiger, Europa muss aufwachen
Der Moderna-Chef weist darauf hin, dass die Branche in Europa und den USA sich in nächster Zeit der chinesischen Konkurrenz stellen muss.
„In China werden klinische Studien außerordentlich schnell durchgeführt. Man kann sie in der Hälfte der Zeit und für die Hälfte des Geldes umsetzen. Wenn ein kleines Start-up in Europa oder Amerika an einem Molekül arbeitet, kann ein chinesisches Unternehmen sich mit demselben Thema beschäftigen, es doppelt so schnell tun und einen Vertrag mit einem Pharmakonzern schließen“, erklärt der Moderna-Chef.
Im vergangenen Jahr betraf bereits etwa ein Drittel der Lizenzverträge in der Pharmabranche potenzielle Medikamente, die in China entwickelt wurden.
„Dieser Anteil wächst von Jahr zu Jahr, da die Chinesen sehr schnell und sehr billig sind. Den Vereinigten Staaten und der Europäischen Union sollte daran gelegen sein, die Verfahren rund um Studien zu beschleunigen. Besonders Europa ist zu langsam. In den USA kann die Regulierungsbehörde Unterlagen in 30 Tagen bewerten, in Europa dauert es deutlich länger, und die amerikanische FDA muss sich bei der Sicherheit von Studien nicht verstecken. In China oder Australien, das ebenfalls eine sehr effiziente Verwaltung hat, geschieht alles noch schneller“, sagt der Moderna-Chef.
Seiner Ansicht nach könnte der Effekt sein, dass klinische Studien in fünf bis zehn Jahren in großem Umfang außerhalb der Europäischen Union durchgeführt werden und Patienten in der Gemeinschaft erschwerten Zugang zu neuen Therapien haben.
„Genau deshalb spreche ich ständig mit Regierungsvertretern auf nationaler und europäischer Ebene. Europa fällt zurück, und als Europäer tut mir das sehr leid. Wir müssen uns mobilisieren und anfangen, die Probleme von morgen zu lösen, nicht die von vor fünf Jahren“, sagt Stéphane Bancel.
