Europas Antwort auf Nvidia kämpft gegen Europas Schwäche
Fabrizio Del Maffeo atmet aus, richtet den Blick zu den Wolken und lehnt sich dann über den Tisch. „Eigentlich ... war es eine furchtbare Reise“, sagt er. Fabrizio Del Maffeo ist Gründer und Geschäftsführer von Axelera AI, das vom Hauptsitz in Eindhoven aus Chips für künstliche Intelligenz entwickelt. In fünf Jahren hat das Unternehmen 450 Millionen US-Dollar eingesammelt, zwei Produkte in die Produktion gebracht und Büros in zehn europäischen Ländern aufgebaut. Und er hat eine eher ungewöhnliche Angst.
„Was ich am meisten fürchte, ist, dass die Leute sehen, wo wir heute stehen, und glauben, es sei einfach gewesen“, sagt er in einem Interview gegenüber der dänischen Zeitung Borsen. Das klingt vielleicht wie ein schiefer Gemeinplatz, ist aber nicht ganz so gemeint. Fabrizio Del Maffeo und Axelera sehen es selbst als Leistung, überhaupt so weit gekommen zu sein: als europäisches Start-up in einer Branche, die von deutlich größeren und besser finanzierten internationalen Konkurrenten dominiert wird.
Eine europäische Wiederholung
Europa verlor nach Einschätzung des italienischen Topmanagers zunächst große Teile des Marktes für Unterhaltungselektronik wie Fernseher, Computer und Haushaltsgeräte. Dann folgten die Mobiltelefone. Heute verliert der Kontinent schrittweise auch in der Halbleiterindustrie an Boden, die Chips für alles liefert, von Autos und Industriemaschinen bis zu Rechenzentren.
Nun steht die Welt vor einem weiteren technologischen Wandel durch künstliche Intelligenz. Diesmal müsse Europa beim Bau der Technologie dabei sein, meint er. Die EU-Kommission hat die Entwicklung selbst beschrieben. Europas Anteil an der globalen Halbleiterindustrie hat sich seit den 1990er-Jahren ungefähr halbiert. Nach Einschätzung der Kommission hängen beide Dinge sogar zusammen: Als Europas Mobiltelefonhersteller verschwanden, verschwand auch ein Teil der Grundlage für die enormen Investitionen in europäische Chipproduktion.
Seitdem hat sich unter anderem China einen großen Teil der Produktion gesichert, wie auch bei einer Reihe grüner Technologien, etwa Solarmodulen, Windkraftanlagen und Batterien für Elektroautos. Heute ist jedes zehnte Auto in Europa chinesisch.
Nun versucht die EU zu verhindern, dass sich die Geschichte mit künstlicher Intelligenz wiederholt. Unter der Überschrift „technologische Souveränität“ investiert die Union Milliarden in Chipproduktion, Supercomputer und sogenannte KI-Gigafabriken, die europäische Unternehmen weniger abhängig von amerikanischer und asiatischer Technologie machen sollen.
„Europa sollte zehn Unternehmen wie Axelera haben und wahrscheinlich eine Axelera auf Steroiden.“ – Fabrizio Del Maffeo, Geschäftsführer von Axelera
Auf dem Papier ähnelt Axelera daher vielem von dem, was Europa derzeit sucht: europäische Technologie, europäische Ingenieure und ein Unternehmen mit Ambitionen, global zu konkurrieren.
150 Millionen Euro für eine PowerPoint-Präsentation
Das Problem war auch nicht, Ingenieure oder Forscher zu finden. Davon gab es reichlich, erzählt Fabrizio Del Maffeo. Das Problem war das Geld. Die große Herausforderung bestand darin, Investoren zu finden, die bereit waren, ein Unternehmen zu finanzieren, lange bevor es ein fertiges Produkt oder nennenswerte Umsätze gab.
„Ich musste zu Investoren mit einer PowerPoint-Präsentation gehen und sagen: Ich brauche 150 Millionen Euro, und dann gebe ich euch ein Produkt zurück, das anfangen kann, Umsatz zu generieren“, sagt er und lacht. „Das war nicht gerade ein einfacher Pitch.“
Besonders als Erstgründer mit einem Team, das überwiegend aus der Forschungswelt kam, erlebte er Skepsis. Diese unterscheidet Europa seiner Meinung nach von den USA. Jenseits des Atlantiks sei es nach Ansicht Del Maffeos viel üblicher, dass Universitätsprofessoren und Forscher zu Unternehmern werden. Trotz des Widerstands gelang es Axelera innerhalb weniger Jahre, vier Chips zu entwickeln und zwei davon auf den Markt zu bringen.
Wenn Europa aber mehr Unternehmen wie Axelera schaffen will, braucht es nach Ansicht Del Maffeos mehr als politische Ambitionen über technologische Souveränität.
Anforderungen und Kennzahlen
Er verweist unter anderem auf die milliardenschweren EU-Investitionen in sogenannte KI-Gigafabriken. Wenn öffentliche Milliarden in strategische Technologie fließen, sollte nach Ansicht Del Maffeos ein größerer Teil auf europäische Lösungen ausgerichtet werden, solange diese die nötigen Anforderungen erfüllen.
DWN: Aber ist es nicht logisch, dass die EU nicht Milliarden in Projekte investieren will, von denen sie nicht weiß, ob sie sich auszahlen, oder die vielleicht deutlich teurer sind als eine amerikanische oder chinesische Alternative?
Fabrizio Del Maffeo: „Ja, aber erstens glaube ich an die Idee, europäisches Geld in einen europäischen wirtschaftlichen Kreislauf zu investieren. Wenn öffentliches Geld an europäische Unternehmen geht, die in Europa investieren und Steuern zahlen, beginnt man, eine positive Spirale zu schaffen.“
Nach Ansicht Del Maffeos ist das Problem daher weniger kompliziert, als die europäische Debatte es oft macht.
„Das größte Problem ist, dass wir schlicht nicht genug europäische Technologie kaufen.“
DWN: Ist die Lösung wirklich einfach, dass Europa europäisch kaufen soll?
Fabrizio Del Maffeo: „Nein, es soll nicht einfach heißen: Du bist europäisch, also bekommst du das Geld. Man muss klare Anforderungen und Kennzahlen aufstellen. Wenn es keine europäische Lösung gibt, verstehe ich das. Aber wenn es eine europäische Lösung gibt, die die Anforderungen erfüllt, dann sollte das Geld meiner Meinung nach dorthin gehen.“
Die Frage der europäischen Wettbewerbsfähigkeit wird seit dem Bericht seines Landsmanns, des Spitzenökonomen Mario Draghi, aus dem Jahr 2024 immer wieder diskutiert. Schon zuvor erleichterte es die EU den Mitgliedstaaten, ausgewählte Bereiche mit staatlichen Beihilfen zu unterstützen. Das veranlasste die damalige dänische Regierung, eine Milliarde Kronen, also rund 134 Millionen Euro, für Windkraft und Wasserstoff bereitzustellen.
Nach Ansicht von Fabrizio Del Maffeo gibt es jedoch weiterhin einen Unterschied zwischen Europa und den USA. „Wir sind nicht ganz ehrlich zu uns selbst, wenn wir Europa mit den USA vergleichen“, sagt er und ergänzt: „In den USA geben Behörden wie der Verteidigungssektor enorme Beträge aus, um Produkte von Startups und Unternehmen zu kaufen. Das bedeutet nicht nur Unterstützung oder Subventionen. Sie kaufen tatsächlich die Technologie der Unternehmen, und das hilft, Arbeitsplätze und Innovation zu schaffen“, sagt er.
Del Maffeos Kritik trifft ein Problem, auf das die EU-Kommission selbst hingewiesen hat.
Nur rund zehn Prozent der öffentlichen Beschaffung in der EU gelten als Innovationsbeschaffung, gegenüber etwa 20 Prozent in den USA. Damit bekommen europäische Startups deutlich seltener den Staat als ersten großen Kunden, der ihnen helfen kann, ihre Technologie zu beweisen und zu skalieren.
DWN: Wenn eure Chips bereits bei mehreren der wichtigsten Kennzahlen besser abschneiden können als die Konkurrenz, warum kaufen europäische Unternehmen dann nicht eure Technologie?
Fabrizio Del Maffeo: „Vor allem, weil wir ein Start-up sind. Wir sind bei einigen Kennzahlen besser, aber es gibt auch Dinge, bei denen wir noch nicht die Besten sind. Unsere Software ist zum Beispiel noch jung. Aber sie ist gut genug. Das Problem ist, dass große Unternehmen Perfektion wollen.“
Zugleich trifft Axelera nach Angaben Del Maffeos auf eine weitere Sorge: ob das Unternehmen in einigen Jahren überhaupt noch existiert. „Meine Antwort lautet: Solange ihr nicht kauft, werdet ihr es nie herausfinden. Wenn ihr Chips für 20 Millionen bei mir kauft, kann ich 200 Millionen einwerben. Dann bin ich auch in einigen Jahren noch da.“
Das ist der Teufelskreis, den Europa seiner Meinung nach durchbrechen muss. „Wir reden viel darüber, dass uns Kapital fehlt. Ja, uns fehlt Kapital. Aber glauben Sie mir: Noch mehr brauchen wir, dass europäische Technologie gekauft wird. Das Kapital wird schon kommen, wenn die Unternehmen anfangen, Geld zu verdienen.“
Kämpfen oder fliehen
Während er spricht, arbeiten seine Hände fast ebenso viel wie seine Worte. Die Fingerspitzen legen sich zusammen, die Hand hebt sich, und die Bewegungen werden energischer, je tiefer er in sein Argument einsteigt. „Europa sollte zehn Unternehmen wie Axelera haben und wahrscheinlich eine Axelera auf Steroiden“, sagt er.
Für Del Maffeo ist Axelera auch ein Versuch zu beweisen, dass Europa noch immer einen globalen Technologieriesen schaffen kann. Als er das Unternehmen 2021 gründete, war es eine bewusste Entscheidung, dass Axelera europäisch sein sollte, nicht niederländisch, italienisch oder deutsch.
Deshalb eröffnete er von Anfang an Büros in vier europäischen Ländern. Und trotz seiner Kritik hat Fabrizio Del Maffeo Europa nicht aufgegeben. „Ich werde weiter in diese Richtung gehen. Aber wenn ich irgendwann vor der Wahl stehe, dass das Unternehmen untergeht oder wir umziehen, dann ziehen wir um“, sagt er. Doch er glaubt nicht, dass es so endet. „Ich bin sehr positiv, was Europas Zukunft betrifft, wenn wir das Gefühl der Dringlichkeit bewahren können, das ich heute sehe.“
Dann macht er eine kurze Pause.
„Wovor ich Angst habe, ist, dass wir es in zwei oder drei Jahren wieder vergessen.“
