Warum traditionelle Geschäftsmodelle unter Druck geraten
„Wenn wir Schüler als Ferienaushilfe einstellen, müssen wir sie vom ersten Tag anmelden, auch wenn sie zunächst nur zur Probe kommen. Jeder muss eine Schulbescheinigung vorweisen. Von fünf Bewerbern bleibt am Ende oft nur einer übrig, weil die anderen dann doch kurzfristig absagen. Und für jeden einzelnen habe ich drei Stunden Verwaltungsaufwand.” Das sagt Miriam Schneekloth.
Sie und ihr Mann Volker führen seit 32 Jahren den Obsthof Schneekloth in Grömitz an der Ostseeküste, auf 25 Hektar, mit Bauernladen, Hofcafé, Obstplantagen, Ponys und Bienenvölkern. Ein Betrieb, der nur funktioniert, weil eine Familie dahintersteckt, die immer weitermacht.
Doch das Weitermachen wird immer teurer. Weil der Mindestlohn steigt, weil die Dokumentationspflichten steigen und die Energiekosten sowieso. Und die Fachkräfte, die früher aus Polen und Rumänien kamen und für einen kleinen Lohn die ganze Saison mitgearbeitet haben, kommen nicht mehr. „Das funktioniert einfach nicht mehr“, sagt Miriam Schneekloth, „der Mindestlohn macht es unmöglich.“
Was die Schneekloths in Grömitz erleben, erleben mittelständische Unternehmer in ganz Deutschland. Die Kostenstruktur, vor allem für kleine und mittelgroße Betriebe, hat sich fundamental verändert, und viele Betriebe haben das noch nicht vollständig in ihren Kalkulationen abgebildet. Diese Analyse zeigt, wo die größten Kostentreiber liegen, was sie wirklich kosten und welche Stellschrauben Unternehmer kennen sollten.
Deutschland, der Hochkostenstandort
Im World Competitiveness Yearbook der Schweizer Wirtschaftshochschule IMD, das jährlich 69 Volkswirtschaften nach ihrer Standortattraktivität für Unternehmen bewertet, ist Deutschland von Platz 6 im Jahr 2014 auf Platz 24 im Jahr 2024 abgerutscht. 2025 hat sich das Gesamtranking zwar leicht verbessert, doch bei der Steuerpolitik landet Deutschland auf Platz 61 von 69, also im untersten Zehntel aller untersuchten Länder weltweit.
Was dahintersteckt, hat das IW Köln im Auftrag der Initiative Neue Soziale Marktwirtschaft (INSM) Anfang 2026 im Detail aufgeschlüsselt. Für Kapitalgesellschaften liegt die tarifliche Gewinnsteuerbelastung in Deutschland bei 30,1 Prozent, der dritte Höchstwert unter den OECD-Ländern. Wichtige Wettbewerber liegen deutlich darunter: die Schweiz bei 19,6 Prozent, Österreich bei 23,0 Prozent, die USA, die Niederlande und Frankreich jeweils bei rund 26 Prozent.
Noch schwerer wiegt die Gesamtbelastung: Addiert man Steuern und Sozialversicherungsbeiträge, lag die Abgabenquote in Deutschland 2025 bei 41,9 Prozent des Bruttoinlandsprodukts und damit auf einem historischen Rekordniveau.
All das trifft den deutschen Mittelstand unmittelbar. Denn anders als Großkonzerne, die Gewinne durch konzerninterne Strukturen international verschieben können, zahlt der Familienbetrieb in Bocholt, Passau oder Grömitz den vollen deutschen Tarif.
Kostentreiber 1: Personalkosten
Personalkosten sind die größte Einzelposition in der Kostenstruktur des deutschen Mittelstands. Laut dem KfW-Mittelstandspanel 2025 entfallen rund 35 Prozent der Gesamtkosten auf Löhne und Gehälter. Der Arbeitgeberanteil an den Lohnnebenkosten liegt 2026 zwischen 20 und 25 Prozent des Bruttogehalts, zusammengesetzt aus Rentenversicherung (9,3 Prozent), Krankenversicherung (7,3 Prozent), Arbeitslosenversicherung (1,3 Prozent) und Pflegeversicherung (rund 1,7 Prozent) sowie zusätzlichen Umlagen und Berufsgenossenschaftsbeiträgen.
Zum 1. Januar 2026 stieg der Mindestlohn auf 13,90 Euro pro Stunde, für 2027 ist ein weiterer Anstieg auf 14,60 Euro vorgesehen. Volker Schneekloth zahlt ihn, das ist keine Frage. Aber die Kalkulation für handgepflücktes Beerenobst geht dabei nicht mehr auf. „Vor 10, 15 Jahren hatten wir bis zu 27 Erntehelfer", sagt er. „Ganze Familien aus Rumänien, aus Polen, die haben hier ihr Leben erwirtschaftet. Das geht heute nicht mehr." Statt 27 Pflücker arbeiten heute ein rumänischer Mitarbeiter und ein weiterer Helfer auf dem Hof.
Viele Johannisbeeren lässt die Familie einfach hängen, weil die Ernte mehr kostet als sie einbringt. Heißt in der Konsequenz: Was geerntet wird, muss teurer verkauft werden. „Jetzt kostet ein Schälchen Erdbeeren vier Euro. Das steht doch in keiner Relation mehr”, sagt Volker Schneekloth. „Da schämen wir uns für, dass wir so viel Geld nehmen müssen.” Der Mindestlohn landet also am Ende bei den Kundinnen und Kunden, die selbst unter Preisdruck stehen.
Der Bauernverband kämpft deshalb für Sonderregelungen beim Mindestlohn für Erntehelfer, bislang ohne Erfolg. Was auf dem Obsthof in Grömitz passiert, vollzieht sich auf Spargelhöfen, Erdbeerbetrieben und Weingütern überall in Deutschland: Der Mindestlohn, der für Büroarbeitsplätze in Großstädten selbstverständlich ist, rechnet sich in der handarbeitsintensiven Saisonerzeugung schlicht nicht.
Lohnstückkosten und Krankenstand: die unterschätzten Kostenhebel
Dabei ist der Mindestlohn nur ein Teil des Problems. Das IW Köln hat errechnet, dass die Lohnstückkosten in der deutschen Industrie 2024 um 22 Prozent über dem Durchschnitt von 27 Industriestaaten lagen und 15 Prozent über dem Eurozonendurchschnitt. Für jede produzierte Einheit zahlen deutsche Unternehmen im Schnitt mehr als ein Fünftel mehr an Löhnen und Gehältern als ihre europäischen Wettbewerber. Teurer ist es in dieser Vergleichsgruppe nur noch in Lettland, Estland und Kroatien.
Dazu kommt ein Kostentreiber, der in vielen Betrieben gar nicht als solcher erfasst wird, der Krankenstand. Rund 22 Tage war jeder Arbeitnehmer in Deutschland 2024 im Schnitt krankgeschrieben, ein Niveau, das seit 2022 konstant hoch bleibt. In unterbesetzten Teams, in denen Ausfälle durch Überstunden kompensiert werden müssen, können die Arbeitskosten laut Analysen aus der Logistikbranche dadurch um bis zu 47 Prozent steigen.
Kostentreiber 2: Energie
Der Industriestrompreis, der seit Januar 2026 energieintensive Großunternehmen entlasten soll, ist in der öffentlichen Debatte viel diskutiert worden, hilft dem Mittelstand aber kaum. Laut Schätzungen kommen zwischen 2.000 und 5.000 Unternehmen in den Genuss des geförderten Tarifs, weniger als 0,15 Prozent aller deutschen Unternehmen. Der Subventionstarif von rund 5 Cent pro Kilowattstunde gilt zudem nur für bis zu 50 Prozent ihres Gesamtverbrauchs.
Ein norddeutscher Mittelständler mit 500.000 Kilowattstunden Jahresverbrauch zahlt 2026 laut BDEW-Strompreisanalyse netto rund 16 Cent pro Kilowattstunde für Industriestrom und bis zu 31 Cent im Gewerbestromtarif. In den USA und China liegt der Industriestrompreis bei 7,5 beziehungsweise 8,2 Cent pro Kilowattstunde, also weniger als der Hälfte des deutschen Niveaus.
Der Bundesverband mittelständische Wirtschaft (BVMW) kritisiert das Modell daher als wettbewerbsverzerrend: Energieintensive Großbetriebe erhalten einen subventionierten Strompreis, während mittelständische Zulieferer und Wettbewerber den vollen Tarif zahlen. Der Deutsche Mittelstandsbund (DMB) nennt das Modell „teuer, transformationshemmend und ungerecht“. DMB-Geschäftsführer Marc S. Tenbieg kritisiert, dass KMU über ihre Steuerlast indirekt die Stromkosten ihrer Großindustrie-Wettbewerber mitfinanzieren.
Allerdings gibt es kleine Entlastungen. Unternehmen des produzierenden Gewerbes profitieren seit Januar 2026 dauerhaft von der Stromsteuersenkung auf das europäische Mindestmaß. Wer 500.000 Kilowattstunden im Jahr verbraucht, spart damit je nach Verteilnetzgebiet zwischen 5.000 und 10.000 Euro jährlich. Strukturell ausreichend ist das nicht.
Kostentreiber 3: Bürokratie
Bürokratie kostet Zeit, und Zeit kostet Geld. Das KfW-Mittelstandspanel 2025 hat erstmals repräsentativ quantifiziert, wie viel Zeit mittelständische Unternehmen tatsächlich für bürokratische Prozesse aufwenden: durchschnittlich sieben Prozent der Arbeitszeit aller Beschäftigten, rund 32 Stunden im Monat pro Unternehmen. Die daraus resultierenden Arbeitskosten belaufen sich auf etwa 3,9 Prozent der jährlichen Personalkosten, bei gesamten Personalkosten des deutschen Mittelstands von rund 1.551 Milliarden Euro eine erhebliche Summe.
Volker Schneekloth erlebt das täglich. „Die angebliche Entbürokratisierung steigt wieder“, sagt er und nennt die Spritzmitteldokumentation als Beispiel. „Früher hast du das Mittel, die Fläche und den Grund angegeben. Jetzt musst du das Feldstück mit angeben, dazu die Schlüsselnummer des Pflanzenschutzmittels.”
Seine Frau Miriam ergänzt das Verpackungsregister. Seit 1. Januar 2026 müssen die Schneekloths online melden, wie viele Himbeerschälchen, Marmeladengläser und Kuchenverpackungen sie voraussichtlich in Umlauf bringen werden, auf Seiten, „die ich nicht so wirklich verstehe“. Am Jahresende folgt dann die Abrechnung. „Wer soll das denn noch machen?", fragt sie. “Wir sind ein Ehepaar mit wenigen Leuten. Dass solche Vorschriften für einen Betrieb unserer Größe kaum zu stemmen sind, das kommt bei denen, die sie beschließen, offenbar nicht an.”
Rund 705.000 Euro pro Jahr, soviel bindet die Erfüllung direkter bürokratischer Pflichten auf Bundesebene in einem beispielhaften kleinen Unternehmen mit 23,5 Millionen Euro Umsatz. Das entspricht 3,2 Prozent des Umsatzes, wie eine Studie des Instituts für Mittelstandsforschung (IfM) im Auftrag der Impuls-Stiftung des VDMA, dem Verband Deutscher Maschinen- und Anlagenbau, errechnet hat. Fast 43 Prozent dieser Kosten entfallen auf den Bereich Steuern, Zoll und Normen. Die Betroffenen nennen laut IfM-Studie bereits 375 verschiedene Regelungen allein auf Bundesebene.
Hinzu kommen immer neue Meldepflichten aus Brüssel. Seit Februar 2025 müssen Unternehmen nach Artikel 4 der EU-KI-Verordnung den KI-Einsatz ihrer Mitarbeitenden nachweislich schulen und dokumentieren. Das Lieferkettensorgfaltspflichtengesetz (LkSG), das seit 2024 für Unternehmen ab 1.000 Mitarbeitenden gilt, bindet in größeren mittelständischen Betrieben ganze Stellen für Compliance und Dokumentation. Kleinere Zulieferer spüren den Druck direkt, weil ihre Großkunden die Sorgfaltspflichten vertraglich weitergeben. Dabei werden Bürokratiekosten in vielen Betrieben weder als eigenständige Kostenart erfasst noch aktiv gemanagt.
Kostentreiber 4: Steuern und Abgaben
Die steuerliche Belastung trifft mittelständische Unternehmen auf mehreren Ebenen gleichzeitig. Neben Körperschaftsteuer und Gewerbesteuer sind es vor allem die Sozialabgaben, die die Lohnkostenrechnung dominieren und die Gesamtabgabenquote 2025 auf einen neuen Höchststand von 41,9 Prozent getrieben haben.
Besonders sensibel ist die Lage bei Familienunternehmen, wo die Nachfolgefrage eng mit der steuerlichen Behandlung verknüpft ist. Die Debatte über eine Verschärfung der Erbschaftsteuer hat hier zusätzliche Unsicherheit geschaffen. Die Initiative Neue Soziale Marktwirtschaft warnt, dass strengere Erbschaftsregeln die Übergabe an die nächste Generation massiv erschweren würden, mit Folgen für genau jene Unternehmensstrukturen, die die deutsche Wirtschaft seit Jahrzehnten tragen.
Auf kommunaler Ebene kommt weiterer Druck hinzu. Viele Kommunen erhöhen ihre Gewerbesteuer-Hebesätze, weil steigende Sozialausgaben für Eingliederungshilfe, Erziehungshilfen und Pflege gedeckt werden müssen. Was als kommunale Finanzierungslösung gedacht ist, kann auf Unternehmensseite den Unterschied zwischen Bleiben und Gehen bedeuten.
Der Standortnachteil in der Summe
Der deutsche Mittelstand konkurriert 2026 mit Unternehmen, die in den USA rund ein Drittel weniger Unternehmenssteuern zahlen, in China weniger als die Hälfte für Strom, in Österreich oder den Niederlanden deutlich niedrigere Lohnnebenkosten schultern und in vielen Ländern erheblich weniger bürokratischen Aufwand betreiben.
Eine DIHK-Umfrage aus dem Jahr 2024 macht die Konsequenzen sichtbar: 37 Prozent der befragten Unternehmen dachten darüber nach, ihre Produktion zu reduzieren oder ins Ausland zu verlagern, 2022 waren es noch 16 Prozent. In der Industrie erwägten 40 Prozent eine Verlagerung, bei Großunternehmen über 500 Mitarbeiter war es sogar jedes zweite Unternehmen.
Für die meisten kleinen und mittleren Betriebe ist Verlagerung keine Option. Die Schneekloths können nicht einfach nach Polen oder Spanien ausweichen. Stattdessen können sie ihre Kostenstruktur konsequenter managen, Automatisierungspotenziale nutzen und Bürokratieaufwand sichtbar machen. Und sie können ihre Angebotspalette anpassen, hin zu Erlebnissen, für die Kunden bereit sind, mehr zu zahlen, weil sie nicht anderswo kaufbar sind.
Wo Unternehmer ansetzen können
Wer seine Kostenstruktur nicht kennt, kann sie nicht steuern. Viele Betriebe wissen nicht genau, welche Positionen wirklich ins Gewicht fallen, insbesondere bei Bürokratie und versteckten Gemeinkosten. Eine Aufstellung, die Personal, Energie, Compliance und Steuerlast getrennt ausweist, ist der erste Schritt.
Bei der Energie lohnt der Vergleich von Beschaffungsmodellen. Einkaufsgemeinschaften, Direktverträge mit Erzeugern und eigene Photovoltaikanlagen haben sich als wirksame Hebel erwiesen. Wer im produzierenden Gewerbe tätig ist, sollte zudem prüfen, ob die Stromsteuerermäßigung vollständig ausgeschöpft wird.
Bei Personalkosten liegt das Potenzial in der Produktivität. Wer denselben Umsatz mit weniger Stunden erzielt, senkt effektiv seine Lohnstückkosten. Das ist der Kern von Lean Management und KI-gestützter Prozessautomatisierung, Instrumente, die in anderen Teilen dieser Artikelserie ausführlich beleuchtet werden.
Bei Bürokratiekosten schließlich können Digitalisierung und KI den Compliance-Aufwand erheblich senken. Wer Steuermeldungen, Dokumentationspflichten und Berichterstattung automatisiert, gewinnt Zeit und senkt eine Kostenposition, die bisher als unvermeidlich galt.
Kosten kennen, Kosten steuern
Volker und Miriam Schneekloth haben ihrem Sohn geraten, erst mal zur DEKRA zu gehen. Der hatte Industriemechanik und Maschinenbau studiert und wollte eigentlich in den Betrieb einsteigen. „Wenn ich sehe, was die letzten zwei Jahre so lief, habe ich erst mal abgeraten", sagt Volker Schneekloth. „Er kann später immer noch, wenn ich noch zehn Jahre schaffe, dann ist auch Feierabend."
Vielleicht ist das die ehrlichste Antwort auf die Frage, was die Kostenstruktur 2026 mit Unternehmerinnen und Unternehmern macht: Sie rechnen nüchterner. Wer seine vier größten Kostentreiber kennt, wer weiß, wo Bürokratieaufwand versteckt ist, wer Energie aktiv steuert und Personalproduktivität als strategische Kenngröße versteht, hat Spielraum. Auch wenn die Rahmenbedingungen erstmal so bleiben dürften, wie sie sind.
Die Schneekloths ziehen daraus ihre eigene Konsequenz. Sie denken über eine Umstellung auf Permakultur nach und wollen erstmals Eintritt verlangen, für das Betreten und Erleben der Anlage, wie Miriam Schneekloth es nennt. Noch fällt ihnen dieser Schritt schwer. „Den Kunden das Verständnis nahezulegen, dass es was wert ist, das ist ein harter Kampf.”
